La superficie forestière de l'Union européenne a constamment évolué au cours des siècles, mais ces dernières décennies, nous constatons un changement de tendance très net : Les forêts européennes poussent plus vite qu'elles ne sont abattues. Dans la quasi-totalité des États membres. Derrière cette nouvelle apparemment positive se cache une histoire longue, complexe et nuancée sur notre utilisation des terres, la gestion des forêts et l'impact des changements climatiques et de la pollution sur la productivité forestière.
Aujourd'hui, les forêts de l'UE couvrent environ 159 millions d'hectares, soit environ 40 % du territoire communautaireCela représente environ quatre fois la superficie de la Suède. Mais il n'en a pas toujours été ainsi : pendant des siècles, l'exploitation intensive des terres – agriculture, pâturage et collecte de bois de chauffage et de feuilles mortes – a considérablement réduit le couvert forestier européen. Heureusement, depuis le XXe siècle, la situation a évolué. Examinons de plus près la croissance forestière dans l'UE, les raisons de cette accélération, les méthodes de mesure et le rôle de la gestion forestière, du climat et des politiques publiques.
Comment la superficie forestière a évolué dans l'Union européenne
L'histoire de la foresterie européenne est une succession d'abattages, de régénération et de changements dans l'utilisation des terres.Pendant des siècles, de nombreux territoires ont été déboisés pour créer des terres agricoles, obtenir du combustible et construire des infrastructures. Les études paléoécologiques et d'histoire environnementale montrent qu'une grande partie de l'Europe a subi une importante déforestation au cours des derniers millénaires.
À partir du XXe siècle, et plus particulièrement après la Seconde Guerre mondiale, un inversion de la tendanceLes forêts ont recommencé à s'étendre. Ce « retour de la forêt » est dû à plusieurs facteurs, tels que la modernisation de l'agriculture (qui permet une plus grande production sur une surface réduite), l'exode rural et la plantation active de peuplements forestiers à des fins productives, protectrices ou de restauration écologique.
Actuellement, la superficie forestière de l'UE s'élève à environ 159 millions d'hectares, ce qui représente environ 40 % de la surface de la Terre de l'Union. Cependant, la répartition est très inégale : la Finlande a environ 74 % de son territoire couvert de forêts et la Suède environ 69 %, tandis que des pays comme l'Irlande ou les Pays-Bas atteignent à peine 11 %, et Malte reste aux alentours de 1 %.
Depuis 2000, les statistiques européennes indiquent une augmentation du couvert forestier d'environ 8 millions d'hectares supplémentairesCette expansion comprend à la fois le repeuplement planifié et la recolonisation naturelle des anciens champs et pâturages abandonnés, notamment dans les régions rurales connaissant un déclin démographique.
La croissance du volume de bois par hectare Cette situation a également évolué : la moyenne européenne est d’environ 162 m³ de bois sur pied par hectare de forêt, avec des différences nationales importantes, allant d’environ 60 m³/ha en Espagne à près de 390 m³/ha au Luxembourg. Non seulement la superficie forestière a augmenté, mais chaque hectare tend à accumuler davantage de biomasse qu’auparavant.
Croissance, stocks de bois et équilibre entre les accroissements et les abattages
Quand on parle de « croissance forestière », il ne suffit pas de compter les hectares ; l’essentiel est de comprendre combien du volume de bois et de biomasse est ajouté chaque année et la quantité extraite. Celle-ci est déterminée à l'aide de concepts tels que l'accroissement annuel net, les récoltes de bois et l'équilibre entre les deux.
L'accroissement annuel net reflète la quantité de bois que les arbres ajoutent chaque année aux stocks de bois sur pied, en tenant compte de la mortalité naturelle. Parallèlement, les « prélèvements » ou récoltes englobent les bois récolté intentionnellement en raison des activités forestières, mais n'incluent pas les dommages catastrophiques tels que les incendies, les tempêtes ou les ravageurs, qui sont comptabilisés séparément dans d'autres indicateurs.
Les chiffres disponibles montrent que dans 23 des 24 États membres de l'UE disposant de données récentes, Les forêts poussent plus qu'elles ne sont abattues.Cela signifie que l'augmentation nette annuelle dépasse systématiquement les prélèvements annuels de bois. À titre de référence, en 2019, les prélèvements totaux de bois dans les forêts de l'UE s'élevaient à environ 497 millions de m³ (sous écorce), tandis que l'augmentation nette était encore plus importante, ce qui signifie que la biomasse sur pied a continué de croître.
Ce « surplus de croissance » varie considérablement d'un pays à l'autre. La Roumanie arrive en tête du classement avec une différence d'environ une croissance de 40 millions de m³ au-dessus du court terme Ces dernières années, la Suède et la Pologne ont également affiché des soldes très élevés, avec un excédent net d'environ 26 millions de m³ par rapport aux prélèvements. À l'opposé, l'Estonie est le seul pays à avoir enregistré une année où les prélèvements de bois ont dépassé les ajouts aux stocks.
Si l'on ajoute les pertes naturelles (incendies, vents violents, ravageurs, maladies) à l'équation, le bilan change légèrement, mais le tableau d'ensemble reste le même. Par exemple, en tenant compte à la fois des prélèvements et des pertes naturelles, L'Irlande a enregistré la plus forte hausse relative des stocks. Au cours de la dernière année, l'Estonie a enregistré une croissance nette de +3,6 %, suivie par le Danemark avec +3,2 %. En revanche, elle a affiché une valeur proche de -0,6 %, avec un taux d'utilisation et des pertes proches ou supérieurs à l'accroissement naturel.
Cet écart entre croissance et extraction Cet indicateur, utilisé par Eurostat pour évaluer la durabilité de la gestion forestière, permet de savoir si le capital boisseau est en augmentation ou en diminution. Il convient toutefois de l'interpréter avec prudence : il ne reflète ni la qualité structurelle des forêts ni leur état écologique, mais uniquement leur bilan volumique.
Gestion forestière et multiples fonctions des forêts européennes
Les forêts de l'UE ne sont pas simplement un entrepôt de bois : elles sont gérées en vue de équilibre entre production, conservation et usages sociauxL'importance relative de chaque fonction varie considérablement selon les pays et les régions, mais globalement, on peut dire que le modèle européen est orienté vers la durabilité et la multifonctionnalité depuis des décennies.
Dans certaines régions, notamment en Europe du Nord et de l'Est, l'objectif principal est production de boisDans certaines régions, l'accent est mis sur des calendriers de récolte bien définis et une mécanisation poussée. Dans d'autres, en revanche, la priorité est donnée à la conservation de la biodiversité, à la protection des sols et de l'eau, à la prévention des risques naturels et à l'aménagement récréatif et paysager. Cela se traduit par des décisions telles que l'intensité des éclaircies, le choix des essences et l'étendue des zones à gestion limitée.
Depuis les années 90, une tendance vers différentes formes de sylviculture s'est établie.proche de la natureou « gestion axée sur la conservation », qui privilégie des structures plus complexes que les anciennes forêts monospécifiques et régulières. Bien que le modèle dominant reste, dans de nombreux endroits, la forêt d'âge uniforme avec coupe à blanc et conservation partielle des arbres, on observe une évolution progressive vers l'éclaircie sélective, la régénération dans de petites clairières et la mixité des espèces.
Les cycles de récolte varient énormément selon le type de forêt et l'objectif de production. Dans les plantations d'essences à croissance rapide comme l'eucalyptus, certains pins ou certaines variétés de sapins, Les changements peuvent durer entre 10 et 30 ans.Dans les forêts tempérées d'Europe centrale, avec des espèces comme le hêtre ou le chêne, les rotations s'étendent souvent au-delà de 80 ans et peuvent facilement dépasser 200 ans lorsque l'on recherche de grands diamètres ou des valeurs écologiques spécifiques.
La transition de peuplements simples et uniformes à des forêts structurellement plus diversifiées répond à la fois à des considérations écologiques — une plus grande résilience aux ravageurs, aux sécheresses ou aux tempêtes — et à une croissance demande sociale pour des paysages forestiers plus naturelsCependant, la mise en œuvre de ces pratiques varie considérablement selon les pays, les propriétaires fonciers et les types de forêts.
principales espèces forestières et changements dans la composition forestière
Le choix des essences d'arbres est l'une des décisions les plus importantes en foresterie, car il détermine… productivité, résistance aux perturbations et type de produits obtenusPendant des siècles, les gestionnaires forestiers européens ont privilégié une poignée d'essences à forte valeur de bois et bien adaptées aux usages industriels.
Parmi les espèces les plus importantes sur le plan économique et les plus largement répandues dans l'UE figurent les Pin sylvestre (Pinus sylvestris), l' épicéa rouge ou épicéa commun (Picea abies), les chênes pédonculés et sessiles (Quercus robur et Q. petraea) et les Hêtre européen (Fagus sylvatica)Les pins et les épicéas, en particulier, ont été plantés à grande échelle, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de leur aire de répartition naturelle, s'étendant vers l'ouest et vers le sud au-delà de leur aire d'origine.
Historiquement, la préférence pour ces conifères par rapport à de nombreux arbres à feuilles caduques s'explique par plusieurs raisons. D'une part, ce sont des espèces qui croissance relativement rapideElles sont capables de produire du bois commercialisable plus rapidement, ce qui leur a permis de répondre à la demande croissante de bois liée à la croissance démographique et à la reconstruction d'après-guerre. De plus, elles tolèrent mieux les sols dégradés et pauvres en nutriments, très fréquents après des siècles d'exploitation intensive comme le pâturage ou la collecte de litière pour le bétail.
D'un point de vue industriel, le pin sylvestre et l'épicéa offrent des avantages indéniables : troncs droits, fibres longues et peu de défauts (nœuds, torsions, contraintes internes), ce qui facilite son utilisation dans les scieries et l'industrie papetière. Sa transformation est économe en énergie et ses propriétés physiques sont parfaitement conformes aux normes européennes de construction et de transformation.
Enfin, la gestion joue également un rôle : les conifères susmentionnés réagissent bien à des schémas sylvicoles relativement simples, ce qui était autrefois très attrayant pour standardiser les techniques et les traitements de repeuplement à grande échelle. Cela a entraîné une expansion massive des forêts de pins et de sapins, souvent dans des zones où les hêtres ou les chênes auraient naturellement dominé.
Ces dernières décennies, cependant, on a observé une évolution vers un présence accrue d'arbres à feuilles larges et de peuplements mixtes Dans de nombreuses régions, notamment en Europe centrale, la multiplication des tempêtes, des incendies et des infestations d'insectes, ainsi que la vulnérabilité de certaines peuplements monospécifiques face aux changements climatiques, ont incité les gestionnaires à diversifier leurs peuplements. On plante davantage de hêtres, de chênes et d'autres feuillus, et la mixité entre conifères et feuillus est encouragée afin d'accroître la résilience des écosystèmes.
Il est important de rappeler que la composition des espèces n'est pas toujours le résultat d'une décision de plantation. En Europe du Sud, par exemple, de nombreuses forêts récentes proviennent de... expansion naturelle sur des terres agricoles abandonnéesDans de tels cas, les espèces qui s'implantent dépendent largement de la disponibilité des graines, de leur capacité de dispersion, de la pression exercée par les herbivores (ongulés comme les cerfs et les chevreuils, qui peuvent freiner l'établissement des feuillus) et des caractéristiques du sol. De plus, les pratiques agricoles historiques ont déplacé les forêts des meilleures terres, si bien que de nombreuses forêts actuelles se trouvent sur des sols plus pauvres ou dans des conditions climatiques plus rigoureuses.
Pourquoi les forêts européennes croissent-elles plus vite : facteurs et débat scientifique
L'augmentation continue du volume de bois dans les forêts européennes depuis le milieu du XXe siècle a suscité un vif débat sur ses causes. Les statistiques de plusieurs pays montrent que croissance annuelle par hectare (augmentation nette) Elle a augmenté de façon quasi constante pendant des décennies, même si ces dernières années elle semble commencer à se stabiliser dans certaines régions.
Plusieurs causes possibles ont été évoquées, notamment l'amélioration des inventaires forestiers (qui permettent de mieux mesurer la croissance réelle), augmentation de la concentration atmosphérique de CO₂Les changements climatiques (hivers plus doux, saisons de croissance plus longues), les dépôts d'azote provenant de la pollution, l'abandon de pratiques telles que le pâturage extensif ou la collecte de la litière de feuilles, le vieillissement des peuplements et, bien sûr, les changements dans la gestion forestière.
La contribution de chacun de ces facteurs a fait l'objet de nombreuses discussions. Par exemple, certaines études ont nuancé le rôle direct du CO₂ comme engrais, en soulignant que les limitations en nutriments et en eau, ainsi que l'âge des peuplements, Ils limitent l’effet de la « fertilisation carbonée ». dans les forêts matures. D'autres études ont souligné l'importance des dépôts d'azote comme principal facteur d'augmentation de la croissance, notamment dans les forêts aménagées et relativement jeunes.
Les analyses les plus récentes combinent des données de suivi de terrain avec des modèles de simulation et indiquent que les principaux facteurs d'augmentation de la productivité forestière en Europe sont, conjointement, les gestion forestière moderne (meilleurs traitements, repeuplement, sélection des espèces et des origines, éclaircissage opportun) et le dépôt d'azote, en plus des interactions entre ce dépôt, l'augmentation du CO₂ et les changements climatiques.
Tout cela a eu pour conséquence que, pendant des décennies, les forêts européennes ont joué le rôle de puits de carbone importantCes forêts absorbent davantage de CO₂ atmosphérique par photosynthèse qu'elles n'en rejettent par décomposition de la matière organique et combustion de la biomasse. Toutefois, des signes de saturation de ce puits de carbone commencent à apparaître dans certaines régions, que ce soit en raison du vieillissement des forêts, des changements climatiques (sécheresses, vagues de chaleur) ou de l'augmentation des prélèvements et des perturbations.
Il convient de noter que, bien que l'exploitation forestière ait augmenté en volume absolu au cours des dernières décennies, elle l'a fait plus lentement que la croissance elle-mêmeAinsi, le stock total de bois sur pied n'a cessé d'augmenter depuis au moins la fin de la Seconde Guerre mondiale. La question qui se pose pour les décennies à venir est de savoir si cette tendance se maintiendra ou si le changement climatique, conjugué à une possible intensification de la bioéconomie du bois, finira par réduire la capacité des forêts européennes à continuer d'accumuler du carbone.
Données scientifiques forestières : comment la croissance et l’impact sur le climat sont mesurés
Derrière les chiffres relatifs à la croissance des forêts européennes se cachent… réseaux de parcelles expérimentales et bases de données climatiques et forestières très complexesÀ titre d’exemple, citons l’utilisation de parcelles de suivi à long terme dans neuf pays européens, gérées par de multiples institutions et coordonnées depuis la fin du XIXe siècle par des organisations telles que l’Association des stations de recherche forestière allemandes et, plus tard, l’Union internationale des organisations de recherches forestières.
Dans ces parcelles, généralement comprises entre 2 000 et 5 000 m², le diamètre de tous les arbres à 1,3 m de hauteur est mesuré périodiquement (tous les 3 à 12 ans), ainsi que la hauteur d’un échantillon de 30 à 50 individus représentatifs. On note également quels arbres sont abattus ou meurent. Ces données servent à estimer… volume de bois par hectare et son augmentation dans chaque intervalle, en utilisant des fonctions de volume spécifiques à l'espèce et des modèles allométriques qui permettent de convertir le volume en biomasse aérienne.
À partir de ces mesures successives, l'augmentation annuelle périodique de la biomasse (PAI) est calculée, ce qui permet d'analyser comment la croissance d'une masse spécifique évolue au fil du tempsEn outre, il est possible d'estimer le rendement total (biomasse sur pied plus biomasse extraite ou morte jusqu'à un certain âge) et ce qu'on appelle « l'accroissement annuel moyen » (AAM), qui sert à identifier l'âge auquel la production moyenne est maximisée.
Pour relier ces données locales au contexte climatique, des bases de données telles que MARS du JRC de la Commission européenne sont utilisées, qui fournit des informations climatiques quotidiennes. résolution de 25 x 25 km pour l'ensemble de l'Europe. Ces séries servent à calculer des indices tels que l'indice climat-végétation-productivité (ICVP), qui intègre des paramètres comme la température moyenne annuelle, l'amplitude thermique, les précipitations annuelles, la durée de la saison de croissance et le rayonnement. L'ICVP a historiquement été utilisé pour cartographier le potentiel productif des forêts à l'échelle mondiale.
En appliquant des modèles statistiques, l'évolution temporelle du CVP peut être étudiée en chaque point de la grille climatique depuis 1975, en classant les zones selon que les conditions de croissance forestière y sont réunies ou non. s'améliorer, s'aggraver ou rester stableCela permet d’avoir une vision spatiale de l’évolution du « climat productif » des forêts européennes, en distinguant les zones présentant des conditions modérées, fortes ou en détérioration.
En parallèle, on utilise des équations de croissance telles que la fonction de Hugershoff, qui décrit l'évolution typique de l'accroissement annuel en fonction de l'âge (phase d'accélération, pic et déclin subséquent). La transformation logarithmique de cette fonction permet d'ajuster des modèles linéaires mixtes intégrant des effets fixes (âge, année d'établissement de la masse, tendance temporelle) et effets aléatoires pour refléter les différences entre les espèces, les essais ou les parcellesCela permet de comparer, par exemple, les tendances de croissance d'espèces telles que le pin sylvestre, l'épicéa, le hêtre ou le chêne dans différents contextes climatiques.
Ce type d'analyse nous permet même d'évaluer comment la croissance d'une même espèce — par exemple, le pin sylvestre, présent dans de nombreuses régions européennes — varie dans les zones où l'indice CVP s'est fortement amélioré, légèrement amélioré, est resté inchangé ou s'est détérioré, offrant une image nuancée des effets du climat sur la productivité.
L'ensemble de ces informations dresse un tableau où les forêts européennes ont gagné en superficie, en volume et en productivité ces dernières décennies, grâce aux pratiques de gestion, aux apports d'azote atmosphérique et aux conditions climatiques qui, jusqu'à présent, ont été favorables à leur croissance dans de nombreuses régions. Parallèlement, les signaux d'alarme se multiplient concernant les sécheresses, les incendies, les tempêtes et les ravageurs, ainsi que la pression exercée pour récolter davantage de bois dans le cadre de la transition vers une bioéconomie bas carbone. Maintenir ce fragile équilibre entre produire, conserver et protéger le climat Ce sera l'un des principaux défis forestiers de l'UE dans les années à venir.